L’économie des ressources minérales et le défi de la soutenabilité 1

Dans un contexte de tension croissante sur les matières premières minérales, il apparaît nécessaire de mieux comprendre leur métabolisme et leurs caractéristiques. Ce chapitre présente une analyse de flux du cobalt en Europe entre 2008 et 2018, qui permet de mieux comprendre les risques et opportunités pouvant survenir sur ce métal.

Cette étude traite de la financiarisation des marchés de matières premières, phénomène complexe synonyme d’un renforcement du rôle des marchés de produits dérivés. Lors de la prochaine décennie, elle devrait se traduire par un développement des bourses chinoises et par un accroissement des minerais et produits intermédiaires, en amont des métaux, faisant l’objet de cotations.

Comme étudié dans ce texte, pays et cités ont, depuis l’Antiquité, développé des stratégies de puissance et d’influence en matière de possession et d’utilisation de matières premières. C’est la condition d’une économie et d’un pouvoir forts dans la compétition internationale, comme le démontre l’intérêt porté aux métaux utiles à la transition énergétique.

Comme étudié dans ce chapitre, on utilise couramment l’idée que les pays sont dotés de richesses minières, reflet de leur évolution géologique. On peut mesurer cette dotation sur la base de la production, des réserves et des ressources minières, ou se baser sur la perception des explorateurs miniers. Si ces indicateurs sont convergents sur le temps court, ils divergent historiquement car les découvertes minières migrent avec l’extension de la frontière extractive coloniale. Les dotations minières sont le produit du potentiel géologique et des capacités humaines.

Ce chapitre étudie le prix à long terme des métaux, fonction de l’énergie nécessaire à leur production. L’énergie de production primaire minimale peut être estimée comme une somme de l’énergie mécanique d’extraction et de broyage, de l’énergie de séparation et des processus métallurgiques. L’écart entre l’énergie théorique minimale et la valeur observée actuellement donne une idée de la maturité technologique. En appliquant un taux d’amélioration technologique et de baisse de qualité (concentration) des gisements au cours du temps, il est possible de reproduire l’évolution passée et de prédire l’évolution future d’énergie de production et de prix des métaux, en faisant l’hypothèse que les minerais exploités sont les mêmes. Les résultats indiquent que pour le cuivre, le nickel, l’argent et l’or, l’amélioration technologique depuis 1900 a permis de compenser la baisse de teneur des gisements exploités. Nous estimons que l’évolution future pourrait être différente et que la baisse de qualité des gisements engendrera une augmentation du prix de ces métaux. Le prix à long terme de l’aluminium devrait quant à lui continuer à baisser.

Notre consommation de ressources minérales et de métaux induit des effets environnementaux dont la mesure implique la connaissance de la production de ces ressources dans le monde et des impacts environnementaux de cette production. La mesure de l’empreinte environnementale de notre consommation est accessible via les tables d’entrées-sorties multirégionales dont les intérêts et les limites sont discutés dans cette étude.

Faire des économies d’énergie se présente aujourd’hui comme une solution pertinente pour réduire l’impact sur le climat, notre dépendance aux ressources fossiles et contribuer à une croissance « verte ». Pourtant, malgré les efforts menés en ce sens depuis plusieurs décennies, des études récentes révèlent une véritable accélération de leur exploitation. Ce chapitre revient sur cette situation paradoxale – l’effet rebond – à la lumière des travaux de S. Jevons, pionniers de l’école marginaliste, et des derniers débats scientifiques contemporains.

Depuis les années 2000, la stratégie de développement fondée sur l’extraction, la transformation et l’exportation des minerais et hydrocarbures est remise en cause par la « malédiction des ressources » qui entrave le développement économique et humain, tout en dégradant irréversiblement l’environnement. Comment l’identifier ? Quelles en sont les manifestations ? Quelles solutions peuvent être envisagées pour l’éviter ou la conjurer ? Autant de problématiques étudiées dans ce chapitre.

Cinquante-et-un pays sont considérés comme riches en ressources naturelles non renouvelables. Ce chapitre discute des conditions dans lesquelles l’abondance en ressources se transforme en malédiction, ou bénédiction, pour le développement des pays, ou des régions, qui hébergent ces ressources. Ces conditions ont été largement étudiées pour les formes d’exploitation industrielles – intensive en capital – des ressources. Le texte présente également un état des lieux des connaissances, encore insuffisantes, sur l’impact des exploitations artisanales.